Entre chaque vertèbre se trouve un petit disque fibreux au noyau pulpeux : le disque intervertébral. Le rôle de ce disque est la protection des vertèbres contre le frottement et le glissement ainsi que l’absorption des chocs. La plupart des vertèbres comportent également des orifices par lesquels les racines nerveuses se connectent à la moelle épinière. Lorsque les disques s’usent, les vertèbres subissent de la friction et forment de petites excroissances osseuses, les ostéophytes, qui peuvent irriter les racines nerveuses. Il arrive également que les vertèbres glissent les unes sur les autres et pincent une racine nerveuse. Parfois, un disque usé se rupture et le noyau pulpeux s’écoule dans les tissus : c’est la hernie discale. Tout comme le glissement des vertèbres, les hernies peuvent comprimer les racines nerveuses.

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Au niveau de l’articulation sacro-iliaque, le nerf sciatique prend naissance et se connecte à la moelle épinière par deux paires de racines, dont l’une dans le segment L5-S1. Le nerf sciatique, l’un des plus importants du corps humain, dessert les membres inférieurs. Ainsi, l’irritation de ses racines provoque une douleur descendant le long de la jambe, parfois jusque dans le pied. En cas de discopathie L5-S1, il arrive souvent qu’une douleur lombaire plutôt intense irradie dans la face postérieure du mollet, dans le talon et dans la plante du pied jusque dans les derniers orteils. La douleur lombaire peut s’atténuer au repos, mais la douleur irradiante est généralement constante et augmentée par certains mouvements comme l’extension du pied.

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Les douleurs nerveuses peuvent s’accompagner de fourmillements et de pertes de sensation. Il s’agit des symptômes sciatiques typiques. Toutefois, une perte d’usage des membres inférieurs ou des sphincters d’élimination constitue une urgence médicale; en effet, des dommages irréversibles peuvent survenir si le nerf n’est pas libéré.